SEATTLE E DENVER AVANZANO
I Denver Broncos vincono il Divisional Round contro i Buffalo Bills e giocheranno l’AFC Championship. Il K Will Lutz ha segnato un field goal da 23 yard ai supplementari, assicurandosi la vittoria per 33-30 sui Buffalo Bills, la cui stagione si conclude dopo non essere riusciti a superare una serie di palle perse. La vittoria esaltante è stata agrodolce per i Broncos, che continueranno la stagione senza il quarterback titolare Box Nix, che ha subito una frattura alla caviglia durante gli ultimi secondi dei supplementari. Inizialmente, sembrava che le palle perse non avrebbero avuto importanza per la squadra di Josh Allen, che ha guidato Buffalo su un parziale di 10-0 nelle prime fasi del quarto quarto, portando la sua squadra sul 24-23 a poco più di quattro minuti dalla fine dei tempi regolamentari. Tuttavia, Nix ha risposto con un drive da touchdown, trovando Marvin Mims Jr. per un touchdown quantomeno controverso da 26 yard ad un minuto dalla fine, portando Denver in vantaggio per 30-27. Tuttavia, con 50 secondi e tutti e tre i timeout a disposizione, Allen ha guidato un drive da field goal che ha portato ai supplementari. Nel tempo supplementare, la difesa di Buffalo ha fatto il suo lavoro fin dall'inizio e ha costretto Denver ad un punt, ma, tentando un lancio profondo per Brandin Cooks, Josh Allen è stato intercettato per la seconda volta in serata e ha commesso il suo quarto turnover della partita, con Ja'Quan McMillian che ha intercettato. I Broncos hanno poi preso possesso della palla e, grazie a un paio di penalità DPI sulla difesa di Buffalo, sono arrivati a distanza ravvicinata quanto basta per Lutz, che ha realizzato un chip shot per la vittoria del campionato AFC e un passo più vicini al Super Bowl LX. Bo Nix ha completato 26 dei suoi 46 passaggi nella vittoria, per 279 yard, 3 touchdown ed un intercetto. Il WR Mims si è dimostrato la sua arma migliore, catturando tutti e 8 passaggi per 93 yard e un touchdown. Allen, invece, ha completato 25 passaggi su 39 per 283 yard, 3 touchdown, 2 intercetti e 2 sanguinosi fumble. Al penultimo gioco dei supplementari, Bo Nix si è rotto una caviglia, che richiederà un intervento chirurgico e lo terrà fuori per il resto della stagione, ha annunciato Sean Payton nel post-partita. Payton ha aggiunto che Jarrett Stidham sarà titolare nella finale AFC della prossima settimana, mentre Sam Ehlinger sarà il numero 2. Nix sarà operato martedì.
I Seattle Seahawks aprono la stagione dei Playoffs 2026 abbracciando il trend nostalgico del 2016. Il Lumen Field è di nuovo un pozzo di sventura per i San Francisco 49ers in trasferta, come lo era quando la difesa della "Legion of Doom" si aggirava sul campo di Seattle negli anni 2010. I Seattle Seahawks hanno sconfitto i San Francisco 49ers per 41-6 qualificandosi per la finale della NFC. La vittoria con 35 punti di scarto è ora a pari merito con la vittoria più schiacciante nella storia della franchigia di Seattle, insieme alla vittoria per 43-8 nel Super Bowl XLVIII contro i Denver Broncos. Ospiteranno la squadra vincente della sfida di domenica tra i Los Angeles Rams, testa di serie numero cinque, ed i Chicago Bears, testa di serie numero due. I Seahawks sono ora alla loro prima finale della NFC dal 2014, e alla terza consecutiva come testa di serie numero uno della conference. Seattle ha iniziato il sabato sera con il botto: il Pro Bowl Rashid Shaheed ha percorso il centro del campo per un ritorno di kickoff da 95 yard nell'azione di apertura della partita, scatenando l'entusiasmo del pubblico di Seattle. Il ritorno di kickoff di Shaheed è stato il primo nei playoff NFL dai tempi di Dion Lewis per i New England Patriots nel 2016, ed è stato anche il terzo dei Seahawks nella storia della franchigia dei playoff. La spinta ha continuato a sbilanciarsi a favore dei Seahawks nel drive di apertura dei 49ers. L'allenatore di Seattle Mike Macdonald ha chiamato un timeout poco prima dell'inizio del quarto e 1 iniziale dei 49ers, e prima che gli arbitri lo annullassero, il quarterback di San Francisco Brock Purdy ha lanciato per il WR Jauan Jennings per un primo down. Dopo il timeout, un'opzione di corsa tra il fullback Kyle Juszcyk e il running back Christian McCaffrey è fallita forzando il turnover. La chiamata del timeout é avvenuta sicuramente dopo che il QB Purdy aveva già lanciato la palla facendo infervorare non poco tutta la panchina dei 49ers. I Seahawks si sono poi accontentati di un field goal da 31 yard prima di forzare la prima palla persa ufficiale dei 49ers della serata. Il linebacker di Seattle Ernest Jones ha forzato un fumble strappando il pallone dalle braccia del tight end di San Francisco Jake Tonges, e la safety dei Seahawks Julian Love è saltata sulla palla vagante per il takeaway. Cinque giocate dopo, il quarterback di Seattle Sam Darnold ha eseguito alla perfezione un play-action rollout per lanciare al wide receiver Jaxon Smith-Njigba per un touchdown da 4 yard nell'angolo posteriore sinistro della end zone. Questo ha portato Seattle in vantaggio per 17-0, con solo 1:50 rimanenti nel primo quarto. Darnold ha concluso la serata con 124 yard e un touchdown su 12 passaggi su 17. Il vantaggio dei Seahawks per 17-0 è stato significativo perché le squadre NFL ora sono solo 2-16 nella storia dei playoff quando sono sotto di almeno 17 punti dopo il primo quarto di una partita di playoff. Quel punteggio ha segnato sia il più ampio vantaggio dei Seahawks dopo il primo quarto di una partita di playoff, sia il più ampio deficit dei 49ers dopo il primo quarto di una partita di playoff. L'attacco di San Francisco ha accumulato sette primi down complessivi nei primi due drive del secondo quarto, ognuno dei quali si è concluso con un field goal di Eddie Pineiro, uno da 40 yard e un altro da 56 yard. Seattle ha risposto ai due drive consecutivi dei 49ers con una marcia di 10 giocate e 80 yard, conclusasi con un touchdown di corsa da 7 yard per il running back Kenneth Walker III. Questo ha portato i Seahawks padroni di casa in vantaggio per 24-6, a 31 secondi dalla fine del primo tempo. Walker ha aggiunto un touchdown di corsa da 15 yard e un touchdown di corsa da 6 yard nel secondo tempo, realizzando la tripletta. Ha concluso la serata con 116 yard di corsa e 3 touchdown di corsa su 19 portate, per una media di 6,1 yard a portata. Walker si è unito a Shaun Alexander come unico dei Seahawks ad avere almeno tre touchdown di corsa in una partita di playoff. I Seahawks hanno messo in difficoltà i 49ers nel secondo tempo, superandoli per 17-0. I tre drive di San Francisco nel terzo quarto si sono conclusi con due palle perse su down e un intercetto di Purdy, mentre il loro primo possesso del quarto quarto si è concluso con uno strip-sack di Purdy. Purdy ha concluso la serata con 140 yard passate, un intercetto e un fumble su 15 passaggi su 27, trascorrendo gran parte della serata correndo per salvarsi la vita. Entrambe le squadre hanno sostituito le riserve in campo a poco più di nove minuti dalla fine. Sam Darnold è comparso nel referto infortuni dei Seahawks giovedì, l'ultimo giorno di allenamento della settimana, come partecipante limitato all'allenamento a causa di una lesione al muscolo obliquo. Tuttavia, sembrava non essere minimamente preoccupato dal problema e dalla difesa dei 49ers. Darnold ha giocato un football impeccabile, completando 12 dei suoi 17 lanci per 124 yard e un touchdown. Con un giorno di riposo in più prima del campionato NFC del 25 gennaio, Darnold potrebbe benissimo essere in perfetta salute quando Seattle tornerà in campo con in palio una serata al Super Bowl LX. Entrando nel turno di divisione, i 49ers erano in testa tra le squadre dei playoff per numero di partite perse a causa di infortuni, con 287. Se a questo si aggiungono i 4.800 chilometri di volo e la settimana corta di sabato sera, sembrava che San Francisco stesse andando in salita in entrambe le direzioni sabato sera a Seattle. L'allenatore Kyle Shanahan ha fatto un ottimo lavoro nel trarre profitto da una stagione con la rosa di giocatori ridotta all’osso, ma non c'era più succo da spremere dalla sua squadra dei 49ers del 2025.
