DIVISIONAL PREVIEW
I Los Angeles Rams ed i Chicago Bears sono entrambi usciti da partite piene di emozioni nel turno del Wild Card nello scorso weekend della NFL. Ora, si trovano di fronte a uno degli incontri più intriganti dei playoff, tra la squadra emergente dei Bears, che cavalca l'onda della prima vittoria ai playoff dalla stagione 2010, e i Rams, perennemente in lotta tra loro. I Bears sono la squadra di casa, ma sono stati i Rams a registrare il record migliore durante la stagione regolare. Hanno avuto solo la sfortuna di giocare nella fossa dei serpenti che è la NFC West, dove 3 squadre diverse hanno concluso con almeno 12 vittorie e 5 sconfitte. I Rams di questa stagione vantano il favorito per l'MVP, Matthew Stafford, il leader delle ricezioni NFL, Puka Nacua e una difesa con due pass rusher da Pro Bowl, Byron Young e Jared Verse. Affronteranno i Bears, una squadra che ha cavalcato l'onda dell'ascesa di Caleb Williams e che sta riscuotendo un immediato successo grazie al coach al suo primo anno, Ben Johnson. I Bears hanno vinto con una rimonta catartica contro i Green Bay Packers, mentre i Rams sono sopravvissuti ad una prestazione sorprendente dei Carolina Panthers. Chicago ha iniziato il quarto quarto della sua partita del turno Wild Card in svantaggio per 21-6. Sembrava un copione familiare per i tifosi, con mesi di promesse vanificati da una squadra dei Packers che ha semplicemente eseguito meglio. Poi Williams ha riscritto il libro. Chicago ha segnato 25 punti nel quarto quarto, sorprendendo Green Bay, con Williams che ha guidato tre lunghi drive da touchdown per chiudere la partita. Un risultato che ha chiaramente significato molto a livello umorale per la squadra. Per quanto riguarda i Rams, si sono scontrati testa a testa con una squadra dei Panthers che ha ottenuto risultati superiori alle aspettative, giocando con il tipo di spensieratezza che si ottiene quando si accede ai playoff con un record di 8-9 in stagione regolare. Los Angeles era chiaramente la squadra migliore all'inizio, ma i Panthers hanno messo a segno due grandi colpi nel secondo quarto, innescando l'allarme sorpresa. Alla fine i Rams hanno resistito, soprattutto grazie alla prestazione decisiva di Stafford. Tuttavia, è quasi certo che non potranno permettersi di soffrire come hanno fatto lo scorso fine settimana contro una squadra come i Bears. Si prevede che i Bears ed i Rams raggiungeranno una temperatura massima di -7 domenica al Soldier Field, il che potrebbe essere un fattore determinante quando una di queste squadre giocherà a Los Angeles. I Rams non hanno mai giocato in condizioni meteorologiche nemmeno lontanamente simili in questa stagione. Farà la differenza? Non bisogna mai sopravvalutare l'effetto del meteo sui giocatori di football professionistico, ma vedremo come il freddo influenzerà l'attacco di passaggio più prolifico della NFL, quello dei Rams. Tuttavia, Stafford ha anche totalizzato 324 yard, 2 touchdown e 0 intercetti nella sconfitta ai playoff dello scorso anno contro i Philadelphia Eagles, giocata anch'essa in condizioni gelide. Stafford ha riportato una distorsione all'indice della mano destra nella vittoria contro i Panthers, ma è rimasto in campo e in seguito ha dichiarato di essere "pronto a partire" per la partita contro i Bears. Questo è stato confermato dal resoconto dell'allenamento di questa settimana, con Stafford che ha partecipato a pieno titolo alla sessione di allenamento di mercoledì. Gli unici giocatori di Los Angeles che non erano elencati come partecipanti a pieno titolo nell’allenamento di mercoledì sono stati il tackle Poona Ford (limitato a causa di un infortunio al gomito), la guardia destra Kevin Dotson (limitato a causa di un infortunio alla caviglia) e il cornerback Darious Williams (non schierato per motivi personali). Tutti e tre sono titolari e Dotson sta cercando di rientrare dopo un mese di assenza. I Bears hanno avuto i loro due wide receiver più produttivi, DJ Moore (infortunio al ginocchio) e Rome Odunze (infortunio al piede), entrambi limitati mercoledì. Anche il linebacker Jalen Reeves-Maybin è stato limitato a causa di un infortunio alla schiena ed il cornerback Nick McCloud non ha partecipato a causa di un infortunio all'inguine. Il cornerback C.J. Gardner-Johnson ha partecipato a pieno regime dopo aver saltato la partita contro i Packers lo scorso fine settimana a causa di una commozione cerebrale. Dopo il licenziamento di John Harbaugh dai Baltimore Ravens e quella di Mike Tomlin dai Pittsburgh Steelers, Sean McVay dei Rams è improvvisamente a pari merito con il secondo allenatore con la più lunga esperienza nella NFL. Finora è stato un buon viaggio. McVay ha un record di 9-5 nei playoff e un anello del Super Bowl nella stagione 2021. Finché avrà un quarterback come Stafford e abbastanza talento, si sa che avrà un attacco pericoloso. È supportato dal coordinatore difensivo Chris Shula, che ha fatto un lavoro così buono in questa stagione da aver ricevuto richieste di colloquio per 4 diversi incarichi da capo allenatore nella NFL. Dall'altra parte c'è l’allenatore Ben Johnson, che ha ottenuto una vittoria nella sua prima partita di playoff come capo allenatore lo scorso fine settimana. Prima di essere assunto dai Bears, Johnson ha trascorso tre stagioni come coordinatore offensivo dei Detroit Lions, segnando almeno 24 punti nelle quattro partite dei playoff in cui gli è stato chiesto di chiamare le giocate. La linea difensiva dei Rams avrà parecchio lavoro da fare con Caleb Williams, e nessun giocatore avrà un peso maggiore di Jared Verse. Arrivare a Williams è una cosa, ed è fattibile considerando che è secondo nella NFL per tempo di lancio con 3,24 secondi, secondo Pro Football Focus. L'altro lato della medaglia è contenerlo. È quinto nella NFL per yard in mischia con 382, secondo PFF. Verse è il fulcro della linea difensiva dei Rams e sarà fondamentale per limitare i danni di Williams. Dal 1° dicembre, Puka Nacua ha una media di 15,4 bersagli e 134,5 yard ricevute a partita. A parte il running back titolare Kyren Williams, nessun altro Ram si avvicina a meno di 1.000 yard dalla linea di scrimmage. Quindi il cornerback di punta dei Bears sarà molto importante. Entra in scena Jaylon Johnson. Il cornerback dei Bears ha avuto una serata altalenante contro i Packers e improvvisamente si trova ad affrontare quello che potrebbe essere il compito più difficile della lega questo fine settimana. Se Stafford e Nacua non si faranno influenzare dalle temperature artiche, la prestazione di Johnson in coppia con Nacua potrebbe decidere la partita. I Bears giocano in casa e, come immagineresti, sono meglio attrezzati per affrontare le temperature rigide. Tuttavia, i Rams sono stati la squadra migliore per tutta la stagione, con un fronte difensivo in grado di contenere Caleb Williams. I Bears hanno disputato una stagione di emozionanti vittorie in rimonta, ma i Rams hanno più esperienza in queste situazioni e dovrebbero riuscire a resistere, a patto che Stafford sia in salute e non si congeli.
