NFC CHAMPIONSHIP PREVIEW
La perdita del running back Zach Charbonnet per i Seahawks potrebbe essere un fattore determinante per chi vi scrive. Non tanto sulle sue capacità di corsa, quanto piuttosto sulla sua competenza nella protezione dei passaggi. Kenneth Walker III è un running back entusiasmante ed esplosivo, ma uno dei suoi punti deboli è la protezione dei passaggi che si è manifestata lo scorso fine settimana in una vittoria a senso unico contro i 49ers. La difesa dei Rams ha diversi modi per attaccare il quarterback sotto la guida del coordinatore Chris Shula. A volte schierano cinque difensori lungo la linea offensiva e li fanno inclinare e ruotare per creare tensione in tasca (al secondo posto per tasso di pressione dalla settimana 10, ma solo 25° per tasso di sack) e sfruttano un punto debole sulla linea (che sarebbe la guardia destra per i Seahawks) finché quel punto debole non esplode. Altre volte, invieranno creeper e pressioni simulate, ovvero faranno correre quattro difensori, tra cui un pass rusher non tradizionale come un linebacker o un defensive back senza palla, e ne faranno giocare sette in copertura per testare le regole di protezione dell'attacco mentre giocano in copertura dietro di esso. Il running back di riserva George Holani ha ripreso ad allenarsi per i Seahawks, ma forse i Rams cercheranno di stuzzicare Walker e la linea offensiva per tutta la partita, tentando di mettere pressione e accelerare il processo decisionale di Sam Darnold. Darnold ha perso palla a una delle percentuali più alte sotto pressione di questa stagione, e il suo EPA è passato dalle prime otto alle ultime otto, mentre il suo tasso di successo è rimasto alto sotto pressione, curiosamente. Il gioco di corsa dei Seahawks è migliorato nel corso della stagione, con Walker che ha fornito un elemento di grande giocata pericoloso nonostante abbia sprecato yard facili troppo spesso. Sarà interessante vedere come questo si rifletterà contro una difesa di corsa dei Rams che è buona ma facilmente ottenibile. Tutto questo movimento e questa aggressività lasciano i Rams esposti a grandi giocate quando il quarterback riesce a liberarsi della palla o a uscire dalla tasca. Hanno concesso il quinto maggior numero di mischie EPA-Q dalla Week 10, e sebbene Darnold abbia ridotto la sua corsa in questa stagione, è ancora un atleta di livello avanzato che può fare giocate con la corsa o fuori dalla struttura creata dagli OL. Dall'altra parte del campo, ci sono due unità d'élite che si affrontano. Matthew Stafford è quasi certamente l'MVP di questa stagione e vanta una schiera di tight end e un paio di wide receiver di alto livello e per giunta, hanno uno dei giochi di corsa più efficienti del millennio. Anche la difesa dei Seahawks sta iniziando a essere considerata una delle migliori unità di questo millennio, con piani di gioco di prim'ordine dell'allenatore Mike Macdonald, un gruppo variegato di defensive lineman d'impatto che sono essenzialmente tutti archetipi per i loro ruoli, e una squadra di defensive back con la velocità, la lunghezza ed il QI per muoversi come una mente alveare in copertura, ma anche la tenacia per eliminare i ricevitori su qualsiasi distanza inferiore alle 5 yard. Seattle ha lanciato con un ritmo record nel primo scontro tra queste due squadre, ma ha rallentato il ritmo e ha corso praticamente su tutto (il marchio di fabbrica dello schema caleidoscopico di Macdonald) nel secondo. Puka Nacua ha dato il massimo in quella seconda partita, totalizzando 300 yard in due partite. Ha ricevuto 54, 58, 41 e 27 yard in quella seconda partita, con percorsi difensivi in entrata che hanno causato i danni maggiori. I Seahawks cercheranno di schierare in campo il maggior numero possibile dei loro talentuosi defensive back. Possono spazzare via i passaggi con la loro lunghezza all'esterno, la nervosità e la consapevolezza di Devon Witherspoon e la stazza di Nick Emmanwori nello slot. Si schiereranno in due gusci di copertura alti e tenteranno con i quarterback di attaccare le aree che dovrebbero essere i punti deboli della copertura, ad esempio, l'area "hook" nelle giunture tra hash e numeri, solo per vedere un difensore in piedi davanti alla rotta e sentire la tasca iniziare a collassare contro la pressione mostruosa dei Seahawks. I Rams hanno mitigato questo problema attaccando nei primi down, correndo azioni di gioco e facendo attaccare combinazioni di rotte come "Dagger", cioé una rotta verticale da parte di un giocatore interno e una rotta di scavo profonda dietro di essa, nell'area vuota che i linebacker, e non i giocatori nello slot, dovrebbero tentare di coprire. Stafford ha fatto lavorare Nacua ripetutamente su queste rotte difensive nella Week 16, ma ha anche messo alla prova Davante Adams su queste stesse rotte e concetti per tutta la stagione, principalmente prima del suo infortunio al bicipite femorale, lo stesso che lo ha costretto a saltare quella partita. La difesa sulla corsa dei Seahawks e l'attacco di corsa dei Rams sono entrambi eccellenti e rappresentano l'epitome di una moderna unità di alto livello, con i Seahawks che fermano la corsa con light box e i Rams che utilizzano diversi concetti di alto livello e sono efficienti con più gruppi di personale. L'allenatore Sean McVay avrà sicuramente delle modifiche divertenti per questa partita con diverse partite e un'intera stagione di dati da analizzare, ma lo farà anche Macdonald. Entrambe le squadre lanceranno pugni da questo lato, e credo che tutto dipenderà da quanto bene i Rams riusciranno a collegare quei pugni potenti nel gioco di passaggio.
