AFC CHAMPIONSHIP PREVIEW
Tutti riconoscono l'elefante in una stanza di cristallo ovvero Jarrett Stidham. Bo Nix ha subito un infortunio alla caviglia negli ultimi secondi della vittoria dei Broncos nel turno di Division e Stidham giocherà la sua prima partita da titolare dalla fine della stagione 2023. Non sono pronto a fare proclami audaci su Stidham, ma ha avuto alcuni periodi di grande prestazione nella preseason per Denver. È anche incline a qualche tiro a effetto come lanciatore, il che potrebbe portare a momenti salienti per entrambe le squadre in questa partita. J.K. Dobbins è stato escluso dalla partita nonostante sia tornato ad allenarsi questa settimana. Ciononostante, il gioco di corsa è stato efficiente in questa stagione, soprattutto nella seconda metà della stagione e nonostante la difesa dei Patriots sia migliorata, New England è ancora esposta al rischio di essere colpita, classificandosi al 28° posto per yard concesse prima del contatto, al 18° per percentuale di successi concessi su corsa e al 13° per EPA contro la corsa dalla Week 10 (playoff inclusi), oltre a essere uno dei peggiori fronti della lega nello stoppare la corsa nei down finali, infatti il ritorno del defensive tackle Milton Williams per la carica dei playoff è stato di grande aiuto. La difesa dei New England Patriots è migliorata significativamente contro i passaggi nella seconda metà della stagione, soprattutto dopo la settimana di riposo della 14a settimana, classificandosi prima in yard nette per tentativo (4,9), terza in EPA contro i passaggi e nona in percentuale di successo nei dropback dalla Week 15 in poi. Ora, i Patriots non hanno dovuto affrontare una serie di quarterback e giochi di passaggio micidiali; hanno affrontato Josh Allen, una buona parte di Tyler Huntley, i rookie dei Jets e dei Dolphins, e poi Justin Herbert con una linea offensiva malconcia e C.J. Stroud senza diversi titolari chiave in attacco. Ma i Patriots hanno modificato il loro sistema difensivo nell'ultima parte della stagione, soprattutto dopo la settimana di riposo di cui sopra. In particolare, i Patriots hanno iniziato a blitzare di più, soprattutto negli ultimi down. Dalla Week 10, i Patriots sono secondi per tasso di blitz in terzo e quarto down. Dalla Week 15, sono primi, con oltre il 40% di blitz in late down nelle ultime dodici partite, un numero che indica quanto lavoro Mike Vrabel ed il suo staff hanno portato in dote quest’anno. Il loro tasso di Cover 0 (una forma di pressione totale senza safety profonde) è più che raddoppiato rispetto alla prima metà della stagione. E non si tratta solo di incursioni a vuoto sul quarterback. Dalla Week 10, i Patriots hanno concesso solo 3,2 yard nette per tentativo quando hanno blitzato in terzo e quarto down. Hanno concesso un tasso di successo del 27,7%, che si colloca al secondo posto in quel periodo di tempo. Hanno concesso il tasso più basso di giocate esplosive. Sebbene i Broncos si siano comportati bene contro il blitz in questa stagione, c'è stato un calo evidente dopo l'infortunio del centro Luke Wattenberg (tornato ad allenarsi questa settimana), e mentre Stidham può effettuare lanci lunghi dal momento che é in possesso di un ottimo braccio, uno dei punti di forza di Nix è evitare i sack. L'allenatore Sean Payton sposterà quasi certamente la tasca ripetutamente per Stidham, ma il flusso dell'attacco potrebbe diventare più altalenante quando i Broncos lanceranno contro questa difesa dei Patriots che ama il blitz. Sono curioso di sapere se Payton farà sì che Stidham resti in piedi e lanci, soprattutto se Wattenberg non sarà in grado di giocare. Quando New England ha la palla, si tratta davvero di mitigare eventuali giocate sbagliate che possano tenere Denver in partita con il suo quarterback di riserva. La difesa dei Broncos è ancora buona e destabilizzante, ma ha fatto un piccolo passo indietro nella seconda metà della stagione. L'attacco dei Patriots ha migliorato il gioco di corsa a un livello che si avvicina alla media della lega, e le loro corse dovrebbero avere un certo successo, ma è un attacco guidato dal suo quarterback, Drake Maye. Ha avuto alcuni momenti di gloria contro Houston lo scorso fine settimana, ma ha anche commesso una serie di fumble mentre gestiva la pass rush a caricati mille dei Texans. I Patriots forniranno a Will Campbell un ulteriore aiuto nel chip? Nik Bonitto è un altro avversario difficile per il tackle sinistro esordiente, ma non schierare subito tutti i ricevitori idonei su una rotta potrebbe aiutare i difensori dei Broncos a riempire le linee di passaggio mentre si sprofondano in copertura mentre il running back o il tight end dei Patriots è impegnato ad aiutare un tackle in protezione. Maye solitamente si concentra sui wide receiver Stefon Diggs e Demario Douglas contro la copertura a uomo, soprattutto nei down tardivi, con Diggs che a volte si allinea nello slot. I Broncos faranno giocare Pat Surtain II con Diggs se si allinea in qualsiasi posizione diversa dall'esterno? Si fideranno semplicemente del loro solido cornerback contro il gruppo di ricevitori dei Patriots? Ja'Quan McMillian è il "più debole" dei cornerback dei Broncos, ma è comunque un buon giocatore a pieno titolo. La sua intercettazione decisiva contro Josh Allen e Brandin Cooks può esserne la prova. I Patriots guarderanno il filmato dei Bills e cercheranno di battere McMillian verticalmente con Douglas? I Broncos sono un po' più deboli contro i TE, classificandosi al 18° posto in DVOA, secondo FTN. Quindi Hunter Henry potrebbe essere in lizza per un lavoro costante anche nel centrocampo in questa partita. Questo lato del campo sarà molto divertente. La difesa dei Broncos sarà sicuramente in grado di sfruttare la protezione dei Patriots e creare qualche perdita nel gioco di corsa, mentre lo stile aggressivo di Maye è un ottimo modo per contrastare una difesa così tenace. Aspettatevi grandi giocate da entrambe le unità.
