HOUSTON AVANZA
Gli Houston Texans sono passati al turno di divisione per il terzo anno consecutivo. Quest'ultima trasferta arriva dopo che la squadra di DeMeco Ryans è entrata all'Acrisure Stadium e ha ottenuto una vittoria per 30-6 sui Pittsburgh Steelers, ottenendo la prima vittoria in trasferta della franchigia nei playoff. Ora, Houston si qualificherà per visitare i New England Patriots, mentre gli Steelers si avviano verso la offseason, dove attendono i dubbi sul futuro di Aaron Rodgers. Per gran parte di questa partita di playoff, è stata una partita molto combattuta dal punto di vista del tabellone, con i Texans in vantaggio per 7-6 all'intervallo, e tale vantaggio è rimasto tale anche all'inizio del quarto quarto. Tuttavia, la partita è stata molto più a senso unico, soprattutto quando Houston era in difesa e Pittsburgh in attacco. Gli Steelers non hanno avuto assolutamente risposta a ciò che i Texans stavano mettendo in campo in difesa, convertendo solo due delle loro 14 opportunità di terzo down. Gli argini si ruppero nell'ultimo quarto quando Will Anderson Jr. strappò la palla a Rodgers, e Sheldon Rankins raccolse la palla vagante e la riportò indietro per 33 yard in touchdown. Questo estese il vantaggio di Houston a due touchdown e lasciò di fatto Pittsburgh nello specchietto retrovisore. La prestazione difensiva dei Texans era quanto mai necessaria in questa vittoria ai playoff, soprattutto perché C.J. Stroud ha faticato per tutta la serata. Il quarterback al terzo anno ha commesso tre palle perse nella vittoria. In totale, Stroud ha perso fumble cinque volte, due delle quali recuperate dalla difesa degli Steelers, oltre a lanciare un'intercettazione nella red zone. Pur avendo dato a Pittsburgh ampie opportunità di portarsi in vantaggio, gli Steelers hanno guadagnato solo tre punti da quelle palle perse, il che si è rivelato un fattore determinante. È stata una prestazione decisamente negativa quella di C.J. Stroud, che non è sembrato a suo agio per tutta la serata. È sembrato anche avere una certa incomprensione con il suo centro, il che ha contribuito ad alcuni dei suoi cinque fumble totali della serata. Stroud ha perso due fumble su strip sack, e la sua nervosità in tasca era allarmante. Il linebacker Jack Sawyer lo ha raggiunto sul suo primo fumble, e poi il defensive lineman Keeanu Benton è riuscito a segnare il secondo due drive dopo. Stroud ha anche lanciato un terribile intercetto nella red zone all'inizio del terzo quarto. Nonostante la pessima prestazione di Stroud, la difesa dei Texans ha sostanzialmente reso la situazione ininfluente. Houston ha tenuto Pittsburgh a soli tre punti da quelle palle perse. Ha costretto gli Steelers a un three-and-out dopo il primo fumble e un punt dopo aver guadagnato solo 23 yard dopo l'intercetto. La squadra ha concesso punti solo dopo il secondo fumble di Stroud, ma ciò è accaduto solo perché la palla persa è avvenuta sulla linea delle 19 yard di Houston. Pittsburgh ha percorso solo quattro yard nette in quel possesso prima di optare per il field goal. Pittsburgh non è riuscita a fare nulla in attacco, con Houston che ha portato via tutto, e gli Steelers non sono riusciti a spingere la palla in campo. Considerando la portata di questa demolizione, è lecito chiedersi cosa riservi il futuro a Mike Tomlin. Dopotutto, questo lo porta a una striscia di sette sconfitte consecutive nei playoff, la più lunga mai eguagliata da un allenatore nella storia della NFL. Nel corso di questa serie negativa di sette partite nei playoff, gli Steelers hanno perso cinque partite consecutive con uno scarto di 10 o più punti, cosa mai accaduta nella storia della NFL. Pittsburgh ha perso quattro partite consecutive in casa nei playoff per la prima volta nella storia della franchigia. Questa è la storia sbagliata da scrivere e fa chiedere se sia necessario un riassetto. Potrebbe essere la fine per Aaron Rodgers, visto che il quarterback 42enne è stato sincero in questa stagione, affermando che quella del 2025 potrebbe essere la sua ultima stagione nella NFL. Sebbene non ci sia nulla di ufficiale, il futuro quarterback della Hall of Fame potrebbe appendere gli scarpini al chiodo. Se così fosse, il suo ultimo momento sarebbe un interessante quiz. L'ultimo (potenziale) passaggio di Rodgers nella NFL è stato un pick-6 di Calen Bullock, che ha percorso 50 yard to the house, rendendo la partita ancora più incerta.
