DIVISIONAL PREVIEW
Se è vero che la difesa vince i campionati, gli Houston Texans sono messi piuttosto bene. Il turno di AFC Division prevede un affascinante scontro tra giocatori di forza. La difesa dei Texans è eccellente. Ha concesso il minor numero di yard nella NFL in questa stagione. Quel gruppo affronterà l'attacco dei New England Patriots guidato da Drake Maye, che insieme a Matthew Stafford sono i due favoriti per il premio di MVP della NFL. Anche se Stafford vincesse l'MVP, ciò non toglierebbe nulla alla bravura di Maye nella sua seconda stagione nella NFL. I Patriots hanno avuto una stagione di grande successo, inclusa la loro prima vittoria nei playoff da quando Tom Brady aveva guidato la vittoria del Super Bowl contro i Los Angeles Rams. Hanno chiuso con un record di 14-3 dopo aver vinto solo 8 partite nelle ultime due stagioni. Per coloro che si stavano crogiolando nel declino dei Patriots dopo una lunga dinastia, la loro gioia non è durata a lungo. I Texans non hanno mai avuto un successo paragonabile a quello delle grandi squadre dei Patriots e non è mai arrivata alla finale della AFC nelle sue 24 stagioni di esistenza. I Texans hanno un record di 0-6 nel Divisional round e ogni sconfitta è stata di almeno sette punti. Sperano che questa difesa li porti più lontano di quanto abbiano mai fatto nella storia della franchigia. I Texans ed i Patriots non si sono incontrate in questa stagione e si sono affrontati solo una volta dal 2021. In quella partita ci fu una vittoria per 41-21 dei Texans nella stagione 2024. Il nome più importante nel referto infortuni di entrambe le squadre è il ricevitore dei Texans Nico Collins, che ha subito una commozione cerebrale lunedì sera e non si è ancora allenato questa settimana. È improbabile che giochi, il che è un duro colpo per l'attacco di Houston. Collins ha totalizzato 1.117 yard ricevute nella stagione regolare e nessun altro ricevitore dei Texans ne ha avute più di 525. L'altro grande dubbio era il cornerback dei Patriots Christian Gonzalez, che sta anche lui recuperando da una commozione cerebrale ma è tornato ad allenarsi mercoledì e dovrebbe giocare. Si tratta di uno scontro tra due dei migliori allenatori della NFL. DeMeco Ryans ha completamente rivoluzionato i Texans. Ha un record di 32-19 nelle sue tre stagioni a Houston e la sua influenza si vede nella difesa dei Texans, la migliore in classifica. Mike Vrabel potrebbe vincere il premio di Allenatore dell'Anno NFL per la seconda volta in carriera. Il primo è arrivato quando era alla guida dei Titans, e ha fatto un lavoro magnifico nella sua prima stagione a New England. Questi sono due dei migliori motivatori e menti difensive tra i leader degli allenatori della NFL. Nico Collins salterà la partita di domenica ed i Texans non sono un attacco di alto livello anche con Collins in formazione. Houston avrà bisogno di qualcuno che si faccia avanti. La scorsa settimana è stato il running back rookie Woody Marks, che ha corso per 112 yard nella vittoria wild-card contro gli Steelers. Marks ha disputato una solida stagione da rookie, ma quella è stata la sua prima partita con più di 74 yard corse. I Patriots sono forti contro la corsa e il passaggio, ma senza Collins sembra probabile che i Texans dovranno generare un gioco di corsa per far decollare il loro attacco. Marks sarà il fulcro di questo sforzo. Non ci sono molti punti deboli per la difesa dei Texans. Ma i tight end sono stati produttivi contro Houston di recente. Nelle ultime 7 settimane Houston ha concesso un passer rating di 123,8 quando i tight end sono presi di mira, secondo NBC Sports Boston. È il nono punteggio più alto nella NFL in quel periodo. Hunter Henry era già stato un elemento importante del gioco di passaggio dei New England. Era secondo tra i Patriots con 768 yard ricevute nella stagione regolare e ha guidato la squadra con sette touchdown ricevuti. Ha segnato l'unico touchdown dei Patriots nel turno delle wild card. Sarà cercato spesso in campo domenica. La difesa dei Texans è agguerrita. Houston manterrà la partita a basso punteggio (così come il suo attacco), e cercherà di risollevarsi nel finale forzando qualche errore chiave. È qui che Drake Maye dovrebbe prevalere. Maye è già uno dei migliori quarterback della NFL e dovrebbe essere in grado di produrre grandi giocate contro una difesa che non concede molto. I Texans avrebbero molte più possibilità di vincere ma senza Collins, l'attacco dei Texans è in difficoltà.
