WILD CARD PREVIEW
Nel giro di un anno, il quarterback dei Patriots Drake Maye è passato dall'essere un esordiente titolare in una squadra perdente a un candidato MVP e al volto di una squadra da playoff. Questa rapida ascesa non ha cambiato la mentalità del 23enne mentre si prepara a guidare New England alla sua prima partita di playoff dalla stagione 2021. I Patriots (14-3) ospitano i Los Angeles Chargers (11-6) domenica sera. New England cercherà la sua prima vittoria casalinga nei playoff dalla stagione 2018, conclusasi con il sesto titolo Super Bowl della franchigia. Quella serie di vittorie è iniziata con una vittoria nel turno di division sui Chargers. Los Angeles è alla sua seconda apparizione consecutiva ai playoff sotto la guida di Jim Harbaugh. La franchigia non vince una partita di playoff dalla stagione 2018. Alla sua sesta stagione, il quarterback dei Chargers Justin Herbert è alla ricerca della sua prima vittoria nei playoff. Arriva con un record di 0-2 nei playoff. La salute di Herbert potrebbe essere un fattore determinante nella sua capacità di superare le difficoltà dei playoff. È passato poco più di un mese dall'intervento chirurgico per riparare una frattura alla mano che non lancia. È stato tra i diversi titolari che hanno saltato la finale di regular season dei Chargers, una sconfitta a Denver. La difesa dei Chargers si è dimostrata eccellente contro i passaggi in questa stagione. Tra le 12 squadre dei playoff, LA ha concesso il minor numero di yard aeree (1.520) durante la stagione regolare. Maye è stato uno dei migliori della lega nei lanci lunghi. Secondo Sportradar, Maye ha completato 67 passaggi di almeno 20 yard aeree, piazzandosi al secondo posto nella NFL dietro solo a Matthew Stafford (72). Tra i quarterback che hanno completato almeno 20 passaggi che hanno percorso almeno 20 yard in aria, il tasso di completamento di Maye, pari al 50,7%, è risultato il terzo, dietro a Brock Purdy (63,6%) e Sam Darnold (53,8%). Il coordinatore difensivo dei Patriots, Josh McDaniels, si aspetta che il coordinatore difensivo dei Chargers, Jesse Minter, lanci diverse attenzioni a Maye. Maye ha affermato di sentirsi a suo agio nel trovare modi per superare schemi che prevedono difensori extra nella difesa secondaria. I Patriots hanno avuto un record di 8-0 in trasferta contro i New England in questa stagione, l'unica squadra della NFL con un record inconfondibile in trasferta. In quelle partite, i New England hanno superato gli avversari di 80 punti. Ma in casa, la loro differenza punti è stata di 90 punti. Per Vrabel, questa è la prova che la sua squadra può giocare altrettanto bene in casa.
