WILD CARD PREVIEW
Mike Tomlin non ha alcuna intenzione di scaricare il peso dei recenti fallimenti dei Pittsburgh Steelers nei playoff sulle spalle dei suoi giocatori in vista della trasferta di lunedì sera contro Houston. "Non ho certo intenzione di disfare le valigie sul letto della squadra, se così si può dire", ha detto Tomlin, che porterà una serie di sei sconfitte consecutive nei playoff sul campo dell'Acrisure Stadium per affrontare i Texans, in piena espansione. Gli Steelers (10-7) sembrano intenzionati a continuare a vincere comunque, forse più di tutti il loro futuro quarterback da Hall of Fame. Aaron Rodgers, alle battute finali della sua 21esima e forse ultima stagione, conosce bene il funzionamento delle cose. Non è stato immune al clamore che ha raggiunto livelli inevitabili a fine novembre, quando i tifosi hanno inneggiato al licenziamento di Tomlin verso la fine di una schiacciante sconfitta contro Buffalo che ha lasciato gli Steelers sul 6-6. Questo include, secondo Rodgers, anche la sua squadra imprevedibile. Pittsburgh ha risposto alla situazione difficile contro i Bills vincendo quattro partite su cinque e conquistando il suo primo titolo AFC North in cinque anni, con la vittoria finale arrivata con una vittoria al cardiopalma nella settimana 18 contro Baltimora che è costata il posto all'allenatore storico dei Ravens, John Harbaugh. Tomlin è sopravvissuto, come ogni anno da quasi vent'anni. Ma non vince una partita di playoff dalla stagione 2016. Con un passo falso contro gli impressionanti Texans e la difesa numero uno della NFL, il volume sullo stato lavorativo di Tomlin tornerà senza dubbio alto, anche se la conversazione non è un argomento di discussione interna per un allenatore la cui prossima stagione perdente sarà la prima. Tomlin e gli Steelers non sono gli unici a portare con sé qualche spunto per l'ultima partita del weekend wild-card. Houston (12-5) arriva a Pittsburgh forte di una striscia di nove vittorie consecutive, ma ancora alla ricerca della vittoria in trasferta nei playoff nei 24 anni di storia della franchigia. I Texans hanno un record di 5-3 in trasferta all'NRG Stadium in questa stagione, anche se solo una di queste vittorie è arrivata contro una squadra che ha raggiunto i playoff. Coach DeMeco Ryans pensa che i suoi giocatori "si siano comportati piuttosto bene in trasferta", anche se l'energia e la posta in gioco saranno molto più alte contro gli Steelers che non perdono una partita casalinga del lunedì sera dal 1991. D'altro canto, considerando il buco in cui si trovavano i Texans dopo un inizio di 3-5, in un certo senso la loro postseason è iniziata due mesi fa. Il wide receiver degli Steelers DK Metcalf tornerà in campo dopo essere stato sospeso per le ultime due partite di stagione regolare di Pittsburgh come punizione per aver avuto un contatto con un tifoso a Detroit il 21 dicembre. Gli Steelers hanno sfiorato il rischio di cedere la AFC North in sua assenza, arrancando nella sconfitta contro Cleveland prima di riprendersi nel secondo tempo contro Baltimora, in una serata in cui Rodgers ha chiuso con un record stagionale di 294 yard passate, le ultime 26 arrivate su un lancio a Calvin Austin III completamente libero per il touchdown del vantaggio. Metcalf, che si è assunto la responsabilità delle sue azioni ma ha preferito non entrare nei dettagli, era così emozionato dopo che il kicker di Baltimora Tyler Loop ha mancato un field goal da 44 yard allo scadere del tempo che è saltato in macchina ed è corso all'Acrisure Stadium per unirsi ai festeggiamenti. Il due volte Pro Bowler, di gran lunga il ricevitore più abile di Pittsburgh, è grato per la tregua. L'Acrisure Stadium è uno dei luoghi più difficili da calciare nella NFL, come ha scoperto Loop la scorsa settimana quando il suo potenziale calcio della vittoria è volato largo proprio nell'ultima giocata. I Texans non sono preoccupati per le condizioni che stanno colpendo Ka'imi Fairbairn, che si è qualificato per il Pro Bowl per la seconda volta in carriera dopo aver eguagliato il record NFL realizzando 44 field goal durante la stagione regolare. Fairbairn potrebbe fare la differenza questa settimana per una squadra che ha l'abitudine di giocare partite tirate. Sette delle nove vittorie di Houston durante l'attuale striscia vincente sono state decise da otto punti o meno. La chiave della prestazione difensiva stellare di Houston in questa stagione è chiara a Ryans. A guidare la carica contro Rodgers lunedì saranno i defensive end Danielle Hunter e Will Anderson Jr., che hanno totalizzato 27 sack. Tomlin ha elogiato il duo. E sa cosa dovranno evitare se vogliono dare al 42enne Rodgers il tempo di agire.
