WILD CARD PREVIEW
I Chicago Bears e i Green Bay Packers si sono affrontati più volte di qualsiasi altra squadra della NFL. Le partite di playoff, tuttavia, sono una rarità. I Bears e i Packers aggiungeranno un altro capitolo alla rivalità più longeva della lega quando si incontreranno in una partita wild-card al Soldier Field sabato sera. Sarà solo la terza volta che le franchigie di Halas e Lombardi si affronteranno nei playoff, e l'importanza di questa sfida non è passata inosservata ai partecipanti. Il tight end dei Bears, Cole Kmet, è cresciuto nell'area di Chicago e ha sviluppato un forte interesse per qualsiasi avversario di Green Bay. Ora ha un legame personale con i Packers: sua sorella frequenta il defensive tackle Lukas Van Ness. I Bears (11-6) ospitano una partita di playoff per la prima volta dalla stagione 2018, quando il field goal sbagliato da un doppio doink di Cody Parkey ha sancito la sconfitta per wild card contro Philadelphia. Hanno perso tre partite di playoff consecutive da quando la squadra del 2010 ha battuto Seattle nel divisional round al Soldier Field, e il modo in cui quella stagione si è conclusa rimane un ricordo amaro per i loro tifosi. I Bears hanno perso in casa nella finale NFC contro Aaron Rodgers e gli odiati Packers. I Green Bay (9-7-1) hanno dominato la rivalità negli ultimi decenni, ma nelle ultime due stagioni la situazione è stata equilibrata. L'anno scorso, entrambe le partite sono state decise dai tiri dal campo dei Cairo Santos di Chicago: uno è stato bloccato e l'altro è andato a segno. Entrambi gli incontri di questa stagione sono stati equilibrati, con la vittoria dei Green Bay al Lambeau Field nella Week 14 e la vittoria di Chicago ai supplementari due settimane dopo. Con l'allenatore Ben Johnson a dettare il ritmo nella sua prima stagione e il quarterback Caleb Williams a fare passi da gigante nel suo secondo anno, i Bears sono passati dall'ultimo posto nella NFC North alla vittoria della division per la prima volta dal 2018. Hanno raggiunto i playoff per la prima volta in cinque anni e si sono assicurati la seconda posizione nella NFC, ma hanno perso le ultime due partite della stagione regolare: 42-38 a San Francisco e 19-16 contro Detroit con un field goal all'ultimo secondo. I Packers hanno perso quattro partite di fila. Con la settima posizione nella NFC assicurata, hanno fatto riposare i loro migliori giocatori la scorsa settimana a Minnesota. Arrivare zoppicando ai playoff non era ciò che i Packers avevano previsto all'inizio della stagione. Uno scambio con Dallas per il pass rusher stellare Micah Parsons ha fatto schizzare alle stelle le aspettative. Il due volte All-Pro ha subito un infortunio al ginocchio che ha messo fine alla stagione nella sconfitta della Week 15 a Denver, e la difesa ha faticato senza di lui. I Green Bay hanno sprecato il vantaggio del secondo tempo contro i Broncos e a Chicago la settimana successiva, per poi concedere 307 yard di corsa e perdere 41-24 in casa contro Baltimora. I Packers si aspettano di riavere il quarterback Jordan Love. Ha saltato le ultime due partite di stagione regolare dopo aver perso contro Chicago per una commozione cerebrale. I Packers hanno superato i Bears e si sono portati in vantaggio nella NFC North con una vittoria per 28-21 nella Week 14, resistendo grazie a un intercetto di Keisean Nixon in end zone a 22 secondi dalla fine. Chicago era in quarta e 1 al 14 e Williams ha lanciato male Cole Kmet. Williams si è vendicato due settimane dopo lanciando un passaggio da touchdown da 46 yard a DJ Moore nei supplementari, vincendo 22-16. I Bears hanno recuperato da uno svantaggio di 10 punti negli ultimi due minuti regolamentari. Nixon ha coperto il touchdown della vittoria, dopo che lui e Nate Hobbs avevano lasciato Jahdae Walker completamente libero sul punteggio del pareggio. Nixon non vedeva l'ora di giocare di nuovo contro i Bears. Nel 1941, i Bears di George Halas sconfissero i Packers di Curly Lambeau nei playoff al Wrigley Field. Chicago poi sconfisse i New York Giants nella finale NFL, sempre al Wrigley. I Packers sono la quarta squadra nella storia della NFL ad arrivare ai playoff con una striscia negativa di almeno quattro partite. Le altre furono i New York Jets del 1986, i Detroit Lions del 1999 e i Pittsburgh Steelers del 2024. Sia i Lions che gli Steelers persero le loro prime partite nei playoff. I Jets vinsero una wild card contro Kansas City prima di perdere contro Cleveland ai supplementari nel turno di division.
