AFC CHAMPION
I New England Patriots sono i campioni della AFC e staccano il biglietto per Santa Clara il prossimo 7 Febbraio, destinazione Super Bowl. I Patriots, guidati dal favorito per il titolo di Allenatore dell'Anno NFL Mike Vrabel e dal finalista per il titolo di MVP NFL Drake Maye, si dirigeranno al Super Bowl LX dopo aver battuto i Denver Broncos per 10-7 in una finale AFC innevata e caotica. Affronteranno i Seattle Seahawks, che hanno vinto la finale NFC contro i Los Angeles Rams, 31-27, domenica sera. I Patriots hanno dominato la NFL per quasi due decenni, e quando sono caduti, è stata una caduta alquanto rovinosa. Ma non per molto. I festeggiamenti per la fine della dinastia dei Patriots sono finiti, e ora forse ci sarà una nuova ondata di lamentele su una nuova era di dominio. Non è stata una bella prestazione quella dei Patriots, ma ai Broncos è mancato in maniera significante il QB titolare Bo Nix, fuori per un infortunio alla caviglia che ha messo fine alla sua stagione la scorsa settimana. Jarrett Stidham ha commesso un errore clamoroso su una palla persa verso la fine del primo tempo, che ha completamente ribaltato la partita. I Patriots hanno segnato il loro primo touchdown dopo quell'errore e, quando la neve ha trasformato il campo di gioco in una pista di ghiaccio nel secondo tempo, quel touchdown è stato fondamentale perché nessuna delle due squadre è riuscita a muovere la palla. L'assenza di Nix a Denver è stata un fattore determinante, ma i Patriots e la neve hanno fatto in modo che Stidham non riuscisse a muovere la palla. I New England hanno chiuso con un record di 4-13 in entrambe le ultime due stagioni. Il loro roster era in grave difficoltà, sebbene la stagione da rookie di Maye nel 2024 abbia dato speranza. Nella scorsa offseason, i Patriots hanno ingaggiato l’ HC Mike Vrabel, hanno speso molto in free agency e hanno fatto delle buone scelte durnìante il draft. Ora si apprestano a raggiungere il Super Bowl per la dodicesima volta, la prima da quando Tom Brady li ha guidati all’ultima vittoria del titolo nel 2018. Si tratta di un cast completamente nuovo per la dinastia dei Patriots. Dopo solo pochi anni di tentativi di riorganizzazione dopo l'era Brady e Bill Belichick, New England è tornata in cima alla AFC. La dinastia Brady-Belichick ha avuto la sua svolta decisiva nella partita della tuck rule contro i Raiders, che i Patriots hanno eliminato in una partita selvaggia e innevata. Forse è un segno per questa nuova iterazione dei Patriots.
Nel primo tempo i Denver Broncos hanno commesso qualche errore, il peggiore dei quali è stato il fumble di Stidham. Hanno deciso di non tentare un field goal su un quarto e 1, decidendo di giocare la palla invece di tentare un classico Field Goal e Stidham ha lanciato un passaggio incompleto sotto pressione. Hanno sbagliato anche un field goal a 20 secondi dalla fine del primo tempo con il vento e la neve che hanno reso difficile la sua realizzazione. Per molti versi i Broncos avevano ampiamente surclassato i Patriots, ma la partita era ancora in parità con il risultato di 7-7 all'intervallo. I Patriots non potevano chiedere di meglio dopo un inizio di partita deludente. Da lì in poi il tempo é peggiorato drasticamente ed il campo é diventato ingiocabile. Quando le squadre sono uscite dagli spogliatoi per il secondo tempo, aveva iniziato a nevicare. I Patriots decisero che era ora di correre. Sfruttando principalmente il gioco di corsa, e ottenendo una mischia da 28 yard da Maye e un quarterback sneak sul quarto e 1, il New England diede il meglio di sé all'inizio del secondo tempo. I Broncos resistettero all'interno della linea delle 10 yard, ma i Patriots segnarono un field goal che portò in vantaggio. Furono fortunati a portarsi in vantaggio prima che la situazione meteo peggiorasse notevolmente. I Broncos hanno ripreso palla quando i Patriots hanno deciso di correre tre volte e calciare, ma le probabilità che si spingessero fino in fondo e segnassero sembravano molto basse. Denver doveva provare qualcosa, e quando Stidham ha lanciato lungo, il cornerback dei Patriots Christian Gonzalez ha intercettato la palla a 2:11 dalla fine. Questo ha praticamente regalato a New England il biglietto per il Super Bowl. La corsa di Maye al primo down a 1:51 dalla fine ha congelato la partita. I Broncos trascorreranno la offseason a chiedersi come sarebbero potute andare le cose se Nix fosse rimasto in salute, o se la neve avesse almeno dato a Stidham e all'attacco una possibilità nel secondo tempo. I Patriots si guadagnano così la possibilità di giocare il Super Bowl dopo una cavalcata che all’inizio dell’anno nessuno poteva immaginare.
