PATRIOTS E RAMS AVANZANO
Gli Houston Texans avevano una difesa di livello altissimo in questa stagione. Non ci sono dubbi al riguardo. Non molto tempo fa, C.J. Stroud sembrava un quarterback destinato a vincere il Super Bowl. La sua stagione da rookie è una delle migliori di sempre. Houston deve chiedersi se Struìoud tornerà ad esprimersi su quei livelli. I Texans di questa stagione avevano buone possibilità di arrivare alla prima finale AFC nella storia della loro franchigia, e forse anche al Super Bowl LX. In una sfida del turno di Division contro i New England Patriots, la difesa di Houston ha fatto delle giocate importanti. I Texans avevano bisogno che l'attacco, diretto da Stroud, fosse quantomeno discreto, non eccezionale. Non lo è stato. L’assenza del WR Pro Bowl Nico Collins ha avuto il suo impatto, questo é palese. I Patriots si avviano verso la finale AFC dopo una vittoria per 28-16 a Foxborough. La loro difesa ha costretto Stroud e Houston a numerosi errori, con Stroud che ha lanciato ben 4 intercetti, tra cui un intercetto che ha portato al touchdown, e sebbene l'attacco di New England non sia stato eccezionale, è stato sufficiente per i Patriots a vincere 28-16. Drake Maye ha segnato 3 touchdown e continua a contribuire a quella che è stata una fenomenale seconda stagione nella NFL. Drake Maye è diventato ciò che i Texans pensavano di avere con Stroud un paio di anni fa. I Patriots affronteranno i Denver Broncos che dovranno schierare un QB di riserva. L'infortunio alla caviglia di Bo Nix non garantisce ai Patriots la vittoria della AFC la prossima settimana, ma le loro prospettive sono molto migliori rispetto a prima del weekend. Avrebbero potuto essere i Texans. Sembra un'occasione sprecata per Houston, con quella che probabilmente è la migliore difesa della NFL. I quarterback vengono troppo spesso accusati per le sconfitte. È difficile non attribuire gran parte di quello che è successo domenica a Stroud. Non è l'ideale, visto che i Texans devono decidere se impegnarsi a lungo termine con Stroud, il che costerà loro una piccola fortuna a livello contrattuale. I Patriots vanno avanti sapendo di essere ad una sola vittoria dal giocare un Super Bowl contro un quarterback di riserva. I Texans devono chiedersi cosa li aspetta. Questa era forse la loro migliore possibilità di raggiungere il primo Super Bowl nella storia della squadra. Invece, sono scesi a 0-7 in assoluto nel turno di Division e hanno alcuni interrogativi scomodi sul loro quarterback e su cosa sia successo dopo la sua storica stagione da rookie.
Il cronometro segnava che c’era poco tempo da giocare e con la linea difensiva dei Los Angeles Rams che stava facendo collassare la tasca, lo spazio era ancora meno. Caleb Williams stava correndo all'indietro con la palla, commettendo un peccato capitale per i quarterback della NFL. Mai uscire dalla tasca vagando, o peggio ancora correndo all'indietro. Non ci sono che brutte cose in agguato per un quarterback in quelle situazioni, eppure, ecco che il quarterback dei Chicago Bears si trova lì, la palla lanciata a raffica sulla linea delle 14 yard dei Bears, Williams è scattato all'indietro. Oltre le 25… 30… 35, finalmente, alle 40, ha piantato i piedi e ha scaricato una spirale disperata in faccia a due pass rusher, mentre svaniva all'indietro e cadeva sull'erba del Soldier Field. Quando l'allenatore dei Rams, Sean McVay, parla degli Dei del football che ti si rivoltano contro, quello che è successo dopo è proprio quello che sta descrivendo: vedere Caleb Williams lanciare un passaggio impossibile, mitico, forse extraterrestre, che ha percorso 51,2 yard in aria, secondo Next Gen Stats, ed è finito tra le braccia del tight end Cole Kmet in fondo alla end zone. Un passaggio da touchdown sul quarto e 4 a 18 secondi dalla fine che avrebbe cancellato il vantaggio dei Rams per 17-10 e spinto Los Angeles sull'orlo del baratro nella partita dei Playoff Division. Quando le telecamere hanno inquadrato McVay, sembrava che avesse bisogno di un arbitro che gli facesse un conteggio di 8 e gli chiedesse se poteva continuare. Chiunque sano di mente e con decenni di esperienza nel football NFL direbbe di no, se non fosse per il fatto che Williams aveva completato uno dei più improbabili giochi di quarto e 8 nella storia dei playoff contro i Green Bay Packers solo una settimana prima. E in qualche modo, questa volta era più difficile. Era anche una conseguenza di alcune azioni di McVay, dopo aver corso prudentemente con la palla quattro volte contro la difesa dei Bears e poi aver calciato, regalando a Williams un altro possesso alla fine del quarto quarto. Quasi tutti coloro che hanno commesso questo errore contro i Bears alla fine hanno perso. E probabilmente anche i Rams di McVay avrebbero perso, se non fosse stato per una difesa che ha rubato la partita ai supplementari e ha aiutato Los Angeles a vincere 20-17 sotto il gelo. Il premio? Una trasferta per la finale NFC della prossima settimana, dove i Rams affronteranno i Seattle Seahawks per la terza volta in questa stagione. Certo, non è stato bello. La neve e il freddo sembrano aver avuto un impatto negativo sul quarterback dei Rams, Matthew Stafford, che ha chiuso con 20 passaggi su 42, subendo 4 sack e sbagliando alcuni lanci insolitamente facili. E la difesa si è fatta perdonare quando è stato necessario. Durant ha intercettato Williams due volte e con Chicago che ha superato il centrocampo nei supplementari, la safety Kam Curl si è lanciata per un'intercetto su Caleb Williams che ha cambiato le sorti della partita. Nel drive successivo, McVay ha passato la palla nelle mani di Stafford, che ha completato passaggi cruciali per Davante Adams e Puka Nacua che alla fine hanno preparato il field goal della vittoria. Ora i Rams si recheranno a Seattle per affrontare i Seahawks, squadra che ha condiviso la serie stagionale con Los Angeles. Nei 2 precedenti stagionali ci sono state una vittoria casalinga dei Rams per 21-19 il 16 novembre e poi una rocambolesca vittoria ai supplementari per 38-37 per Seattle nella Week 16. Quest'ultima ha portato McVay a licenziare il coordinatore degli special team Chase Blackburn a seguito di una serie di errori nel corso della stagione.
