LAST DANCE?
Con i Kansas City Chiefs eliminati dai playoff, la notte di Natale potrebbe aver segnato l'ultima partita all'Arrowhead Stadium per il tight end della Hall of Fame Travis Kelce. Il futuro di Kelce è incerto, con un potenziale ritiro che incombe alla fine della stagione. Con i Kansas City Chiefs che giocheranno a Las Vegas per chiudere la stagione, giovedì sera si é giocata l'ultima partita casalinga dei Chiefs del 2025. Coach Andy Reid non è ancora sicuro delle intenzioni di Kelce dopo la stagione. "Non so se lo sarà o meno", ha detto Reid, tramite la trascrizione della squadra, quando gli è stato chiesto se questa potrebbe essere l'ultima partita casalinga di Kelce. "Non ho parlato con lui. Credo che i suoi numeri, la sua personalità e la persona che considero parlino da soli. Una persona fenomenale, è stato un grande valore per la comunità. È tutto ciò che si desidera da un giocatore che rappresenta un'organizzazione." La scorsa settimana, Kelce non ha voluto rivelare i suoi piani futuri, sottolineando che aspetterà la fine della stagione per prendere una decisione. "Preferisco concentrarmi su questa squadra in questo momento", aveva dichiarato all'epoca. Travis Kelce è stato convocato per l'undicesimo Pro Bowl consecutivo. Kelce si è unito al membro della Hall of Fame Jerry Rice come unico giocatore nella storia della NFL ad avere almeno 800 yards ricevute in 12 stagioni consecutive. Anche se nella sua 13esima stagione da professionista non ha raggiunto una prestazione costante, lo staff tecnico ha elogiato la sua leadership, soprattutto in una stagione difficile. "Questi ragazzi vedono cosa fa, ed è in grado di metterli in difficoltà", ha detto martedì il coordinatore offensivo Matt Nagy. "Sta vivendo un anno fantastico, e penso che sia questo a rendere speciali le sue capacità di leadership. Il modo in cui guida questi ragazzi è ineguagliabile. È stato un anno difficile, fa male essere dove siamo ora. Comprendiamo la frustrazione, è difficile e non è divertente. Quando si attraversano questi momenti, credo che alla fine una delle cose che ricorderò di Trav e degli altri veterani sarà come stanno gestendo questo momento, che non è né divertente né facile. Lo stanno gestendo da veri professionisti e lo ricorderò per sempre."
Il tight end dei Chiefs ha totalizzato solo 5 ricezioni per 36 yard nell’ultima partita contro i Denver Broncos, giocando al fianco del quarterback di terza linea Chris Oladokun, mentre il suo caro amico Patrick Mahomes e il suo sostituto Gardner Minshew erano fuori per infortuni al ginocchio. Ma molte di quelle ricezioni sono arrivate nei minuti finali, quasi in una rimonta per Kansas City in quella che sarebbe stata una sorprendente vittoria a sorpresa contro i Broncos. Kelce ed i suoi compagni hanno perso 20-13 in una partita in cui erano sfavoriti di quasi 2 touchdown secondo i bookmakers. Ma è stata una prestazione coraggiosa da parte sua, in una carriera costellata di sfide. Il 4 volte All-Pro, che dovrebbe annunciare il suo ritiro a fine stagione, avrebbe potuto appendere gli scarpini al chiodo un paio di settimane fa, quando i campioni in carica dell'AFC sono stati eliminati dalla corsa ai playoff per la prima volta in un decennio. Invece, dopo aver partecipato a 5 Super Bowl – inclusi gli ultimi tre edizioni – e aver vinto 3 titoli, il 36enne Kelce ha dimostrato di avere troppo orgoglio per mollare tutto duarnte una stagione colma di difficoltà. La scorsa settimana ha giocato in un'umiliante sconfitta contro il modesto Tennessee, ed è stato uno dei pochi punti luminosi giovedì sera per un attacco che ha chiuso con 139 yard totali. "Un sacco di emozioni", ha detto Kelce in seguito. "Tutti nel mondo ti guardano. Puoi scendere in campo con i giovani in prima serata in TV. I giovani hanno l'opportunità di assaporare la vita nella NFL". E il ritiro? "Lascerò che sia una decisione che prenderò con la mia famiglia, i miei amici e l'organizzazione dei Chiefs quando arriverà il momento", ha detto Kelce. È stato l'ultimo giocatore ad essere presentato giovedì sera, dopo Oladokun, uscito dal tunnel all'angolo dell'Arrowhead Stadium. Mentre le luci rosse lampeggiavano sul campo, Kelce è emerso dalla nebbia con il suo caratteristico gesto di arco e freccia verso una folla in festa, che, come prevedibile, ha esultato di gioia (forse per l'ultima volta) quando il numero 87 è sceso in campo. "Ci sono solo pochi momenti in cui puoi stare lì e apprezzare 60-70.000 tifosi dei Chiefs che ti acclamano", ha detto Kelce. "Apprezzo sempre quel momento." In una suite al piano superiore, la sua fidanzata, la pop star Taylor Swift, lo ha visto esibirsi. Lo stesso hanno fatto Mahomes e Minshew. "Si percepisce la felicità generazionale e l'amore che (i tifosi) hanno", ha detto Kelce. "È una cosa bellissima, amico. È qualcosa che so che custodirò per sempre, che si tratti di uscire dal tunnel o semplicemente di fare una grande giocata per loro. Ecco perché amiamo Arrowhead."
Tra qualche settimana sapremo per certo se questa é stata l’ultima apparizione nella NFL per Travis Kelce.
