L'era del Highmark Stadium (precedentemente noto come Ralph Wilson Stadium e Rich Stadium) è giunta al termine, poiché i Buffalo Bills si trasferiranno in un nuovo stadio per la stagione NFL 2026. Il nuovo impianto, attualmente in costruzione, si chiamerà anch'esso Highmark Stadium. Il nuovo stadio, situato sempre a Orchard Park, New York, è quasi completato e sarà pronto per l'apertura a luglio 2026. Il progetto, del valore di circa 2,2 miliardi di dollari, sarà uno stadio a cielo aperto con una superficie di gioco in erba naturale Kentucky bluegrass, progettato per resistere alle condizioni climatiche rigide di Buffalo, avrà una capacità di circa 62.000 posti a sedere, leggermente inferiore ai 71.000 del vecchio stadio, ma includerà aree "standing room only" (solo posti in piedi) e servizi moderni come suite di lusso. L'attuale stadio, sede dei Bills per 53 anni, è destinato alla demolizione, prevista per marzo 2027, dopo lo spostamento della squadra. L'ultima partita ufficiale al vecchio stadio si è tenuta il 4 gennaio 2026 contro i New York Jets. Per molti fan, dire addio a quella che considerano una "casa d'infanzia" è stato un momento carico di emozioni, con ricordi di generazioni di partite condivise in famiglia. L'atmosfera dell'ultima partita è stata descritta come surreale e toccante, culminata con fuochi d'artificio e tributi ai momenti storici vissuti nell'impianto. I fan avranno l'opportunità di acquistare posti e cimeli come souvenir del vecchio stadio, i cui proventi andranno a finanziare il progetto del nuovo stadio.
L'atmosfera a Orchard Park, New York, non è mai stata così densa di emozioni. Con l'ultima partita ufficiale disputata il 4 gennaio 2026, i Buffalo Bills hanno chiuso il capitolo legato al loro storico stadio, noto ai più affezionati come "The Ralph" (). Quello che per oltre cinquant'anni è stato il cuore pulsante della comunità di Buffalo, un tempio di cemento e acciaio temprato dalle rigide condizioni climatiche del Western New York, cede il passo alla modernità. La demolizione prevista per marzo 2027 segnerà la fine fisica dell'impianto, ma i ricordi e lo spirito indomabile dei fan sono già pronti a trasferirsi nella nuova, scintillante arena situata proprio dall'altra parte della strada. Per i tifosi dei Bills, lo stadio non è mai stato solo un luogo dove guardare una partita. È stato il "tessuto connettivo" tra generazioni, il palcoscenico di tradizioni familiari e momenti condivisi indelebili. Sin dalla sua apertura il 17 agosto 1973 (allora Rich Stadium, poi Ralph Wilson Stadium, e infine Highmark Stadium), l'impianto ha rappresentato l'anima della città: grintoso, senza fronzoli e resiliente. I seggiolini blu sbiaditi, le tribune avvolte dal vento gelido del Lago Erie e i corridoi angusti hanno fatto da sfondo a vittorie improbabili, rimonte storiche (come "The Comeback Game") e alla gloria dei campionati AFC degli anni '90. La mancanza di comfort moderni, come una rete wireless affidabile, non ha mai scalfito l'affetto dei fan, che hanno sempre riempito lo stadio, creando un'atmosfera elettrica e unica. L'ultima partita di stagione regolare contro i New York Jets (una vittoria per 35-8 che ha richiamato alla mente la prima, storica vittoria dei Bills nel '73, sempre contro i Jets) è stata un'esperienza surreale. Al fischio finale, decine di migliaia di tifosi sono rimasti sugli spalti, tra lacrime e abbracci, per godersi un tributo video finale, in un commosso e prolungato addio che nessuno voleva interrompere. Il futuro, tuttavia, si profila all'orizzonte con il nuovo stadio, la cui costruzione procede a ritmo serrato e l'apertura è prevista per la stagione NFL 2026. Il nuovo impianto, che manterrà il nome Highmark Stadium, rappresenta un investimento colossale, circa 2,2 miliardi di dollari, finanziato anche grazie al più grande sussidio pubblico nella storia della NFL.
Progettato da Populous, lo stadio a cielo aperto sarà all'avanguardia. Sebbene la capacità di posti a sedere fissi sarà inferiore (circa 62.000 contro i 71.000 del vecchio stadio), l'impianto si estenderà su una superficie maggiore (1,7 milioni di piedi quadrati contro gli 1,1 attuali) e vanterà una serie di comfort moderni. Caratteristiche principali includono:
Un'ampia tettoia con riscaldamento idraulico e sensori per sciogliere neve e ghiaccio.
Posti a sedere più larghi e visibilità migliorata.
Zone "standing room only" per eventi come concerti o partite di college.
Una superficie di gioco in erba naturale Kentucky bluegrass, progettata per le condizioni locali.
L'obiettivo è creare una struttura che possa ospitare una varietà di eventi, pur mantenendo l'intimidatoria e "grintosa" atmosfera che ha sempre contraddistinto Buffalo. Mentre la demolizione si avvicina, la contea di Erie, proprietaria dell'edificio, ha organizzato la vendita di cimeli e parti dello stadio per consentire ai fan di conservare un ricordo tangibile di cinquant'anni di storia. I proventi contribuiranno a sostenere il progetto del nuovo stadio. I tifosi potranno acquistare i propri seggiolini e altri oggetti simbolici, trasformando la fine di un'era in un'opportunità unica per stringere ancora di più il legame con la squadra e la sua storia. L'addio al vecchio Highmark Stadium non è solo una questione logistica; è un rito di passaggio. È la chiusura di un capitolo fondamentale per la comunità di Buffalo, che si appresta a scrivere una nuova pagina, sperando che lo spirito del "Ralph" possa vivere in eterno nel cuore dei suoi instancabili tifosi.
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Davide Buzzoni