PROTECTOR OF THE YEAR
Il 5 febbraio 2026, a San Francisco, la NFL ha finalmente colmato un vuoto storico premiando gli "eroi oscuri" delle trincee. Durante la cerimonia degli NFL Honors, Joe Thuney, guardia dei Chicago Bears, è stato eletto vincitore dell'inaugurale Protector of the Year per la stagione 2025. Questo nuovo premio, dedicato al miglior offensive lineman della lega, riconosce l'eccellenza nella protezione del quarterback e nel gioco di corsa. Dopo il suo trasferimento dai Chiefs a Chicago nel marzo 2025, Thuney ha trasformato radicalmente la linea offensiva dei Bears. Sotto la sua protezione, il rookie Caleb Williams ha subito 44 sack in meno rispetto alla stagione precedente. Ecco le statistiche chiave che hanno garantito il premio a Thuney: 0 sack concessi (in oltre 900 snap giocati), 98% pass block win rate (leader tra le guardie della lega), 99,6% presenze nei snap offensivi totali e ha giocato come tackle sinistro nei playoff per sopperire a un infortunio, mantenendo lo stesso livello di eccellenza. A differenza degli altri premi AP, il Protector of the Year è stato assegnato da una commissione di leggende della linea offensiva, tra cui Jason Kelce, Andrew Whitworth e Orlando Pace. Thuney ha trionfato su una concorrenza agguerrita, battendo finalisti d'élite come Penei Sewell e Creed Humphrey. L'istituzione di questo premio, fortemente voluta da veterani come Dion Dawkins, segna un punto di svolta nel riconoscimento dei ruoli non-skill. Ricevendo il trofeo, Thuney ha dichiarato: "Non è un'operazione singola; sono grato a chi ha gettato le fondamenta per noi 'big fellas'". Con questa vittoria, Thuney entra nella storia come il primo "Protettore dell'Anno", proiettandosi verso una stagione 2026 da leader assoluto.
